敦煌是汉长城西端的重要城镇，丝绸之路必经之地。地处甘肃省河西走廊西端，隶属于今酒泉地区。其四周分布着祁连山、马鬃山和天山余脉，西部和北部与新疆接界。敦煌地区历史悠久，很早以前就是羌戎的活动地区。战国、秦汉时期，月氏、乌孙和匈奴等相继兴起。公元前111年，汉武帝设立敦煌郡，是为敦煌设县之始。后又与酒泉、张掖、武威并称“河西四郡”。据勘测，敦煌城遗址位于今党河西岸，平面为长方形，东西宽718米、南北长1132米，城内有白马塔一座，始建于后秦，魏晋南北朝时期，前凉张骏于此置沙州，因鸣沙山而名，后改为敦煌郡。北魏时先后置敦煌镇、瓜州、义州，隋建国后罢州置郡，为敦煌郡；炀帝大业中改为瓜州和沙州。唐朝除唐玄宗天宝和肃宗至德年间改复敦煌郡外，大体以沙州为称，郡治敦煌县。安史之乱后，沙州被吐蕃攻占。宣宗时张议潮起兵，将吐蕃势力赶走，北宋仁宗时期，西夏攻占沙州，占有河西地区。元朝于此设沙州路，隶属甘肃行中书省，明朝设沙州卫。清朝雍正初年在敦煌故城之东另建卫城，即今敦煌市。乾隆年间改设敦煌县。中华人民共和国成立后，敦煌属酒泉地区，1
986年被国务院列为全国历史文化名城之一，次年撤县建市。（选自著名长城专家董耀会著《万里长城纵横谈》人民教育出版社出版）